Le poète et critique littéraire britannique Lionel Pigot Johnson (1867-1902) n’est connu que des spécialistes de poésie, de la Décadence ou de la littérature fin de siècle. Une biographie récente par Nina Antonia (2019) demeure succincte et s’accompagne d’un choix de poèmes que l’on peut par ailleurs trouver sur le portail archive.org en édition originale numérisée.

Eduqué à Winchester puis à New College (Oxford), il s’installe à Londres et se convertit au catholicisme en 1891, entraînant son camarade Ernest Dowson. Il consacre la première étude à celui qui est encore un romancier controversé Thomas Hardy en 1894, publie son premier recueil poétique Poems en 1895, suivi d’un second Ireland and Other Poems en 1897.

Il faudra attendre 1912 pour découvrir le premier recueil de sa critique littéraire exigeante : Post Liminum and Other Essays, 1916 pour une édition de sa poésie religieuse éditée par Alfred Meynell, The Religious Poems of Lionel Johnson, 1917 pour l’édition de sa poésie, Poetical Works, avec une introduction d’Ezra Pound, et 1919 pour lire Some Winchester Letters, les lettres rédigées alors qu’il étudiait à Winchester et qui le montrent chercheur passionné d’une croyance religieuse dès lors que l’anglicanisme familial ne le satisfait plus.

Johnson mène une vie de reclus, boit plus qu’il ne faut, et meurt prématurément en 1902. Dans The Trembling of the Veil (1922) Yeats qui la côtoyé au début des années 1890, fournira un portrait éloquent d’un Johnson élevé à la dignité d’exemple de la Tragic generation. C’est encore Yeats (et Ernest Rhys) qui va être, selon ses dires, à l’origine de la création du Rhymers’ Club, un cercle de jeunes poètes qui aime à se retrouver à la taverne Ye Olde Cheshire Cheese. Johnson sera l’un des membres des Rhymers, lesquels publient deux recueils de leurs poèmes en 1892 et 1894.¹

Le premier remporte un succès d’estime, le second est plus fraîchement accueilli : à cette époque, le cercle a cessé d’exister. Et c’est le premier recueil qui se retrouve en partie introduit dans Le Mercure de France en mars 1892, soit un mois après la parution du recueil chez Elkin Mathews avec un tirage de 350 exemplaires². Des 6 poèmes de Johnson que contient The Book of the Rhymers‘ Club, c’est “To a Passionist” qui a été choisi et apparaît signé de son nom.

Il s’agit d’un poème de 6 quatrains aux rimes croisées s’adressant au passioniste titulaire pour l’apostrophe sur les valeurs qu’il représente. Bâti sur le contraste entre le monde des hommes animé par l’amour de la vie terrestre, et le monde du religieux marqué par la souffrance, le poème s’infléchit en une brûlante question dans les deux derniers quatrains (“And yet! and yet!”) adressée au Calvaire, à la Passion. Les fleurs écarlates appelées à fleurir n’annoncent que la mort et frappent celui qui les contemple d’un sentiment de culpabilité. Le poème saisit autant par la violence de l’interpellation du passioniste que par l’interrogation entêtante, se déployant avec force pour s’achever sur le constat de la finitude dont témoignent les fleurs.

La traduction est anonyme, respecte le découpage des strophes et partiellement celui des vers. Elle se caractérise par une précision (que l’on retrouve dans tout le choix des poèmes) qui donne au lyrisme inquiet du poète une grande force doublée d’une sècheresse permettant à chaque mot de porter.

Cette traduction est la seule de la poésie de Lionel Johnson que nous trouvée dans les périodiques de la “Décabase”. Peut-être d’autres revues ont-elles choisi de reproduire, voire de traduire cette poésie exigeante, peut-être d’autres périodiques ont-ils signalé la parution des recueils de Johnson dans les années 1890 puis les éditions des années 1910. Ou peut-être, Johnson le discret, n’a-t-il fait que cette courte apparition dans l’écosystème revuiste.

Bénédicte Coste

1. Voir Jad Adams, Rhymers’ Club, ODNB, https://doi.org/10.1093/ref:odnb/95480 [↩]
2. https://decabase.u-bourgogne.fr/liste/texte/366 [↩]

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