Traduire Ernest Dowson « à la vitre »

La poésie d’Ernest Dowson (1867-1900) est peu connue en France, entre autres parce qu’elle n’a guère été traduite. Jean-Jacques Chardin lui a consacré naguère une étude qui n’a guère vieilli[1]. Plus récemment, Rodophe Gautier a traduit trois poèmes parmi les plus connus : Summa Brevis Spem nos vetat incohare longam, A Coronal, et Villanelle of Sunset[2] …  et c’est tout. Ou presque car certaines revues se sont montrées plus accueillantes. Dès 1892, « The Pilgrim » (Remy de Gourmont) traduit une sélection de poèmes d’un recueil tout juste paru à Londres : The Book of the Rhymers’ Club où se trouve la traduction de « Carmelite Nuns of the Perpetual Adoration »[3] de Dowson. 

Sa traduction des 8 quatrains aux rimes alternées (le vers 29 reprend le premier) se veut accessible. Gourmont garde une disposition strophique apparente mais sa traduction est en prose, et d’une fidélité à l’original un peu surprenante.[4]Toutefois, il est sensible au portrait imaginaire que fait Dowson des carmélites dont il signale dès le premier vers qu’elles sont derrière de « hauts murs du couvent ». Son poème imagine les sœurs et retrace un itinéraire spirituel qui les a vues choisir le repos (« rest ») devant la fugacité des roses et la vaine gloire du monde.

La Décabase (decabase.u-bourgogne.fr) recense encore quelques traductions dans une autre revue : Le Prisme (1905-1906) sur lesquelles porte le billet qui suit.

En juillet 1905, cette revue littéraire havraise de 24 pages publie « Sagesse », « A sa maîtresse », « Transition »[1]. En septembre, trois autres paraissent : « Les Trois sorcières », « L’enfant mort », « Villanelle du poète en chemin »[2]. Les traductions ne sont pas signées mais il semble que leur traducteur soit le créateur du Prisme : Jean-Frédéric-Emile Aubrydit G. Jean-Aubry (1878-1950), poète, journaliste, critique littéraire et musical et traducteur. En France G. Jean-Aubry est connu pour ses traductions de Joseph Conrad, qu’il a rencontré en 1918, et dont il est devenu l’ami. Il a également traduit George Moore[3] et Vivienne de Watteville. On lui doit une édition critique de la poésie de Jules Laforgue, l’édition de la poésie de Stéphane Mallarmé (avec Henri Mondor) et l’édition de la correspondance de Valéry Larbaud avec Francis Jammes et André Gide. 

G. Jean-Aubry

G. Jean-Aubry a commencé par le journalisme où il collabore à divers titres locaux : Le Petit HavreHavre ÉclairJournal du HavreLa Province. C’est encore au Havre qu’il fonde la revue où paraissent ses six traductions de Dowson. Éphémère « petite revue » mensuelle ne comptant que 8 numéros parus entre juin 1905 et le début de 1906, Le Prisme publie de la poésie et de la prose, et quelques essais littéraires : Camille Mauclair traite de Jules Laforgue, Louis Sailhan, d’Eugénie de Guérin. Parmi ses collaborateurs Edmond Jaloux, Francis Jammes, Francis de Miomandre, Lucie Delarue-Mardrus, et bien sûr Jean-Aubry qui y publie « Trois Petites filles amoureuses » (octobre 1905) « Paroles à l’Absente » (décembre 1905). Publiée en 1906, la liste des contributeurs fait apparaître des noms connus (P.J. Toulet, Henri de Régnier, que Jean-Aubry a reconnu comme son « maître » dans son premier recueil de poésies[4]) et d’autres qui le sont moins : L. J. Hilly ou Guy Lavaud. Avec G. Jean-Aubry, Hilly est l’un des fondateurs du Cercle de l’Art moderne du Havre. Fondé en 1906 par des notables havrais amateurs et collectionneurs d’art et des artistes peintres comme Charles et Georges Braque, Raoul Dufy, et Émile Othon Friesz, sous le parrainage de Guillaume Apollinaire, Claude Debussy et Frantz Jourdain, ce cercle organise des expositions, des conférences, des soirées poésie et des concerts avec le soutien de la « municipalité́ qui lui fournit une salle de prestige, l’Orangerie, située dans l’aile ouest de l’hôtel de ville »[5] entre 1906 et 1910. Et c’est peut-être pour se consacrer à ce projet que G. Jean-Aubry a abandonné Le Prisme où, depuis le n°2 en juillet 1905, on peut lire l’annonce de traductions de poèmes anglais de « W.B. Yeats, Ernest Dowson, Arthur Symons, etc, etc [sic]) ». L’annonce sera répétée jusqu’au dernier numéro sans que d’autres poèmes anglais que ceux de Dowson fassent leur apparition. Toutefois, ce trio est un habitué (tout relatif) des petites revues fin de siècle depuis son apparition dans Le Mercure de France en 1892 puisque les trois poétes font partie des Rhymers. Arthur Symons, en particulier, est un formidable intermédiaire entre l’Angleterre et la France, contribuant aux revues des deux côtés de la Manche (Coste 2017). Quant à Dowson lui-même, il est francophile, francophone, et traducteur du français vers l’anglais pour l’éditeur Leonard Smithers, tout aussi francophile et engagé. Lorsque Dowson, qui a vécu en Bretagne en 1896, se retrouve démuni, Smithers continue de l’employer à divers travaux traductifs : Dowson traduit ou révise des traductions des Liaisons dangereuses de Choderlos de Laclos et de La Pucelle de Voltaire. 

En 1899, Smithers publie son dernier recueil : Decorations: in Verse and Prose d’où sont extraits les six poèmes traduits par G. Jean-Aubry. L’ouvrage relève du beau livre comme les produit l’éditeur grâce à un réseau d’artistes travaillant pour lui. L’artiste et autrice irlandaise Althea Gyles (1867-1949) a créé la couverture de ce beau volume tiré à 300 exemplaires comportant 31 poèmes (dont 4 traductions de Verlaine) et 5 nouvelles. 

Decorations: in Verse and Prose

Le 23 février 1900 Dowson meurt de la tuberculose au domicile du journaliste et biographe Robert Sherard (1861-1843) à Lewisham (Londres). 

By Unknown(Life time: n.d.) – Original publication: My friends the French by Sherard, Robert Harborough Immediate source: https://archive.org/stream/myfriendsfrenchw00sherrich#page/n7/mode/2up, Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=23601985

Très rapidement, Arthur Symons s’emploie à le faire connaître par diverses publications et éditions. C’est vraisemblablement par l’intermédiaire de l’une d’entre elles que G. Jean-Aubry découvre un poète invoquant l’art de goûter aux sensations et à l’amour sur fond de fugacité et d’essentielle mélancolie.

Que traduit G. Jean-Aubry des derniers poèmes de Dowson, dont la critique s’accorde à reconnaître la maîtrise de la métrique et l’inspiration ? Comment traduit-il ?

« Wisdom »[6] se compose de trois quatrains aux rimes alternées évoquant les plaisirs que sont le vin, la beauté et le printemps pour dénoncer la traîtrise des femmes ensorcelantes puis la fugacité du temps, ne laissant à l’interlocuteur du poème que la sagesse de sa liberté. Principalement composé de monosyllabes, le poème privilégie les allitérations et les assonances qui lui donnent un rythme entêtant et semblent prendre le lecteur au piège d’un jeu subtil entre répétition et imperceptible différence. Dowson use d’un lexique simple, ramené à la notion, quasiment dépourvu de quantificateurs sans jamais basculer dans la mièvrerie. Au contraire, son poème développe un paradoxe qui nous enjoint de n’attacher nulle autre importance qu’à notre liberté d’agir plutôt qu’au monde sensible.

G. Jean-Aubry traduit ainsi « Sagesse » :

Aime le vin et la beauté et le printemps tant que le vin est,

rouge, et que le printemps est là et qu’à travers les amandiers

en fleurs résonne la voix de tourterelle de son amie.

Aime le vin et le printemps et la beauté tant que le vin a

du bouquet, et que le printemps dissimule sa perfidie sous un sou-

-rire si doux que nul ne peut penser aux poèmes ni aux travaux.

Mais quand le printemps fuit à pas rapides, ne regarde

pas ta tristesse dans les yeux : et réjouis-toi d’être délivré

de ce qui fut doux. C’est la sagesse du sage.

Conservant des strophes, il transforme les quatrains en tercets, jouant de la disposition typographique pour masquer qu’il traduit en prose comme le veut l’usage au tournant du siècle. Peut-être sensible au lexique simple de Dowson, il traduit « à la vitre »[7], pour reprendre l’expression de Chateaubriand adoptant « le parti de la ‘fidélité’ la plus extrême, allant jusqu’à contrevenir aux normes du français et à son sacro-saint dogme de clarté. »[8] G. Jean-Aubry ne va pas jusqu’à l’obscurité, sans doute parce qu’il traduit un texte qui lui est contemporain et dont sa traduction conserve le caractère gnomique. Il reste au plus près du texte pour en faire ressortir l’adresse à jouir des plaisirs sensuels et sensoriels sans s’y perdre.

« A sa maîtresse » et « Transition »[9] adoptent la même stratégie traductive : la forme du texte source et la métrique sont transformées et la traduction se veut littérale, très littérale. C’est à peine si le traducteur s’autorise un petit écart en traduisant « The leafless trees are black, the leaves long dead. » (« Transition ») par « les arbres défeuillés sont noirs les feuilles gisent mortes. », évacuant le passage du temps au profit du résultat. Sa traduction produit un effet d’étrangéisation qui se retient de basculer dans la fausse simplicité ou l’enfantin en adhérant à la littéralité stricte ou presque. Dowson joue d’un archaïsme raffiné (« ere » ; « aught ») postposant le superlatif qu’il oppose brusquement à l’expression familière, voire argotique : « a fig » (« To his mistress »), mélange caractéristique du style de décadence latine tel qu’analysé par les écrivains et essayistes du 19e siècle[10], et largement utilisé par les poètes dits décadents de la fin du siècle. G. Jean-Aubry ne peut jouer complètement cette carte. Il se rattrape par une adroite utilisation du polysyndète :

Un petit moment t’aimer, à peine le temps de t’aimer bien

assez, et puis le temps de se séparer et traverser les champs

d’hiver seul et gravir les collines glacées, ignorant où tu es

(« Transition », je souligne)

Le polysyndète fragmente la phrase, décompose l’action de la séparation en plusieurs moments de solitude aussi glaciale que totale. C’est là traduire ce que le philosophe Jankélévitch qualifiait en 1950 de « déchéance d’Instant en Intervalle »[11] pour qualifier le rapport à la temporalité décadent.

Les trois poèmes qu’il traduit ( ?) dans le numéro de septembre sont marqués par la tristesse explicite ou tacite de leurs thèmes. « Les Trois sorcières » présente ainsi la course insensée et paradoxalement ardente (« We are yearning, yearning, yearning, ») de trois « filles d’Astarté » (We the children of Astarte ») dans un paysage désolé :

 “In the plain without a pity,
  (Not a hamlet, not a city)
  Where the wan grass droops and dies.”[12]

« A un enfant mort » donne la parole à un parent qui n’a pour regret que de survivre à son enfant :

“Yes, to be dead,
Dead, here with thee to-day,– 
When all is said
‘Twere good by thee to lay
My weary head.”

(“The Dead Child”, v. 21-25)

La « Villanelle du poète en chemin » enjoint certes à la communauté des lecteurs et du poète de profiter du « vin », des « femmes » et des chansons » sur fond de fugacité déniée : 

“We, as we pass along,
Are sad that [wine and women and song] will not stay;
Yet is day over long”. 

(“Villanelle of the Poet’s Road”[13])

Comme il le fait parfois, Dowson emploie une forme poétique fixe : la villanelle, se composant de cinq tercets suivis d’un quatrain, où les deux vers du refrain sont répétés dans les tercets avant d’être rassemblés dans le quatrain final.[14]

“Refrain 1 (A1)
Line 2 (b)
Refrain 2 (A2)

Line 4 (a)
Line 5 (b)
Refrain 1 (A1)

Line 7 (a)
Line 8 (b)
Refrain 2 (A2)

Line 10 (a)
Line 11 (b)
Refrain 1 (A1)

Line 13 (a)
Line 14 (b)
Refrain 2 (A2)

Line 16 (a)
Line 17 (b)
Refrain 1 (A1)
Refrain 2 (A2)”

Dowson fait subir une minuscule inflexion au distique final par l’ajout d’un point d’interrogation dont la valeur est extrême puisqu’elle met radicalement en doute les objets de plaisir que sont le vin, les femmes et la poésie.

“Wine and women and song?
Yet is day over long.”

Le poème se caractérise en outre par une remarquable économie de quantifieurs (« Three things render us strong, /Vine leaves, kisses and bay ») qui n’exclut pas une insistance via un habile double sujet : « What is better than they: / Wine and women and song? ». Des enjambements audacieux (« We, as we pass along, / Are sad that they will not stay; ») répondent à des topicalisations –  “Yet is day over long” –accentuant non pas la durée mais le déni de la fugacité. Le chemin du poète marqué par le retour du refrain ne mène qu’à la mort masquée par ces leurres séduisants.

G. Jean-Aubry traduit ainsi :
 

Villanelle du poète en chemin

Le vin, les femmes et les chansons, ces trois plaisirs embel-

-lissent notre route, pourtant le jour est encore trop long.

De peur de mésuser de votre jeunesse, accueillons tandis 

que nous le pouvons : le vin, les femmes et les chansons.

Trois choses nous donnent de la force : la vigne, les 

baisers et les lauriers : pourtant le jour est encore trop long

C’est à nous, à nous moqueurs ou joyeux, à nous que sont le vin, les femmes et les chansons

Et tandis qu’au long du chemin nous passons, nous nous

attristons en songeant qu’ils ne demeureront pas : pourtant le 

jour est encore trop long

Parmi les fruits et les fleurs, qui donc vaut mieux qu’eux : vins, femmes et chansons : pourtant le jour est encore long. 

De nouveau, la composition paginale prend en charge l’impossibilité de conserver la métrique, respecte les répétitions obligatoires de la villanelle, et souligne la rupture syntaxique de l’original par de faux enjambements et une ponctuation téméraire (répétition des deux points en français, ce qui est peu admis).

La traduction des « Trois sorcières » et de « A un enfant mort » obéit à la même stratégie (excepté la forme qui n’est pas celle de la villanelle) : choix d’une prose typographiquement masquée, littéralisme s’arrêtant au moment de basculer dans l’agrammaticalité. 

G. Jean-Aubry se montre bon lecteur d’une poésie extrêmement complexe, et trop souvent ramenée à une décadence de pacotille : contemporain de Dowson, ayant fait ses armes à travers le symbolisme, il use à son tour de la liberté préconisée par le poète non pour se libérer des attachements néfastes aux choses et aux plaisirs mais à la normativité linguistique. Par son illisibilité première et assez fugace, sa traduction « à la vitre » plonge son lecteur au cœur des paradoxes dowsoniens dont celui qui structure toute sa poésie : comment s’extraire du temps qui nous voue à l’anéantissement ? 

Le Prisme ne publiera pas d’autres traductions de Dowson, pas plus que de W. B. Yeats ou d’A. Symons. Peut-être G. Jean-Aubry s’est-il désintéressé d’une revue dont les deux derniers numéros disent assez qu’elle est fragile (le n°7 comporte deux textes, le n°8, non daté, en comporte huit). Peut-être ses activités de fondateur du Cercle d’Art moderne l’ont-elles privé du temps nécessaire au développement du Prisme ? En l’absence d’une biographie et d’archives, il est difficile de porter un jugement éclairé. 

Toutefois, la cessation de la revue porte un coup quasi-fatal à la diffusion de la poésie de Dowson en France. C’est en Belgique, dans la revue Antée en 1907 que le poète franco-américain Stuart Merrill publie d’autres traductions du Britannique avant que cette revue disparaisse à son tour. 

En Grande-Bretagne, Dowson est mort sans famille et seuls quelques fidèles dont Smithers et Arthur Symons s’emploient à en conserver la mémoire, à travers des publications et des textes qui vont à leur tour infléchir durablement la réception de la poésie dowsonienne Outre-Manche. Mais ceci est une autre histoire. 



[1] Jean-Jacques Chardin, Ernest Dowson et la crise fin de siècle anglaise, Paris, Editions Messene, 1995.

[2] « Sur les traces d’Ernest Dowson (1867-1900) ~ notes et quelques traductions. Notes sur le poète oublié Ernest Dowson. » 8 JANVIER 2016.

https://blogs.mediapart.fr/rodolphe-gauthier/blog/080116/sur-les-traces-dernest-dowson-1867-1900-notes-et-quelques-traductions

[3] Ernest Dowson, « Carmelite Nuns of the Perpetual Adoration », Le Mercure du France, mars 1892, p. 20.

[4] The Pilgrim, « Les Carmélites de l’adoration perpétuelle », Le Mercure du France, mars 1892, p. 205.

[1] Ernest Dowson, « Sagesse », « A sa maîtresse », « Transition », Le Prisme, n°2 juillet 1905, p. 46-8.

[2] Ernest Dowson, « Les Trois sorcières », « L’enfant mort », « Villanelle du poète en chemin », Le Prisme n°4 septembre 1905, p. 93-6.

[3] Mémoires de ma vie morte : galanteries, méditations, souvenirs, soliloques et conseils aux amants avec des réflexions variées sur la vertu et le mérite, par George Moore. Traduit de l’anglais par G. Jean-Aubry. Paris: B. Grasset, 1922.

[4] Jean Aubry, Mains d’ombre, mains de lumière, Le Havre, Librairie artistique, 1902.

[5] Géraldine Lefebvre, « Le Cercle de l’Art Moderne », Dossier de presse Le Cercle de l’Art moderne.  Collectionneurs d’avant-garde au Havre, 19 septembre 2012-6 janvier 2013, Musée du Luxembourg. https://www.muma-lehavre.fr/sites/default/files/atoms/files/dp_2012_cercle_art_moderne_muma.pdf

[6] https://www.poetrynook.com/poem/wisdom-10

[7] « J’ai calqué le poëme de Milton à la vitre », François-René de Chateaubriand, « Remarques », Le Paradis perdu, [1836], Paris, Belin, 2011, p. 26.

[8] Solange Arber, « Traduire « sous verre » ou « à la vitre » : l’imaginaire de la transparence en traduction », Itinéraires [En ligne], 2018-2 et 3 | 2019, mis en ligne le 20 février 2019, consulté le 11 janvier 2025. DOI : https://doi.org/10.4000/itineraires.4625

[9] https://www.poetrynook.com/poem/transition

[10] Et du 20e siècle. Voir Linda Dowling, Language and Decadence, Princeton, Princeton UP, 1986.

[11] Jankélévitch, “La Décadence”, Revue de métaphysique et de morale n°4 (1950), p. 347 (337-69).

[12] https://www.poetrynook.com/poem/three-witches-0

[13] https://www.poetrynook.com/poem/villanelle-poets-road-0

[14] https://en.wikipedia.org/wiki/Villanelle



OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Bénédicte Coste (12 janvier 2025). Traduire Ernest Dowson « à la vitre ». Melliflux décadent. Consulté le 16 mars 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/132e8


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