A l’heure où une édition universitaire de ses écrits est en train d’être publiée par Oxford University Press sous la direction de Lesley Higgins et David Latham, il est intéressant de repérer la présence discrète mais sensible de Walter Pater (1839-1894) dans les périodiques de la fin du 19^e siècle, et ici dans le plus connu et plus prestigieux : la Revue des Deux Mondes (1829/). Revue littéraire, philosophique, politique, plutôt conservatrice à mesure que le siècle avance, elle s’est toujours intéressée aux productions étrangères, à travers différentes rubriques dont « Revues étrangères » qui proposent de substantielles recensions comme c’est l’usage dans les périodiques que haute volée.

A travers ces recensions comme à travers des articles de fond plus longs, la revue présente des auteurs, une ou plusieurs œuvres littéraires ou des essais, rend souvent hommage à des figures récemment disparues. Les contributions sont bien documentées et présentent une synthèse des individus et des œuvres. 

Lorsqu’il s’agit d’auteurs ou d’autrices étrangers, ces contributions comprennent des traductions, parfois très longues, mais souvent ignorées. D’une part parce que les recensions sont un genre journalistique peu étudié, d’autre part parce qu’il s’agisse de recension ou d’articles, la traduction est encore moins repérable et donc, moins discutée. 

Si nous nous intéressons à la réception des auteurs/autrices étrangers, rappelons qu’elle passe essentiellement par la traduction, y compris par cette forme humble de traduction qu’est l’extrait traduit. C’est en partie à ceux-ci qu’est consacré ce post.

Quelques mots sur Walter Pater qui est plus souvent considéré comme un représentant de l’Esthétisme britannique que de la Décadence. Don à Brasenose College, il a publié un recueil d’articles dont la plupart avaient paru en revue, Studies in the History of the Renaissance (1873). L’ouvrage suscite une levée de bouclier par sa promotion de l’art et des consolations qu’il apporte, sans doute autant que la religion, sans oublier qu’il est signé d’un membre d’une l’université fort peu déconfessionnalisée ¹ Pater continue toutefois son activité, publie des articles sur la mythologie gréco-latine, des portraits littéraires et en 1885, son premier roman, Marius the Epicurean.  Roman philosophique et roman d’idées, il met en scène les vicissitudes d’un jeune Romain du second siècle après J.-C. qui se frotte à diverses écoles philosophiques et découvre le christianisme naissant avant de disparaître prématurément sans que le lecteur ne sache quelle croyance il embrasse finalement. Le roman établit Pater comme l’un des plus talentueux prosateurs de l’époque. Paru quelques mois après le « bréviaire de la Décadence » qu’est A Rebours d’Huysmans, Marius entretient de nombreuses similitudes avec la poétique huysmansienne et développe une pensée fort nuancée de la décadence latine. C’est sans doute en ce point que l’hypothétique inscription de Pater dans la Décadence littéraire est la plus manifeste. Toutefois, elle ne fait l’objet d’aucune discussion avant l’article d’Arthur Symons en 1893 « The Decadent Movement in Literature » où Pater est cité aux côtés du poète W. Henley comme participant du « mouvement². Entre-temps, Pater a publié ses Portraits imaginaires (1887), Appreciations, son recueil de portraits littéraires de prosateurs et de poètes (1889), son Platon et le platonisme (1893) et la dernière édition de La Renaissance, sous-titrée depuis celle de 1877 Studies in Art and Poetry. Il meurt prématurément le 30 juillet 1894 et les hommages afflueront, d’abord de ses pairs universitaires et littéraires britanniques, puis français, sous la plume de Wyzewa en 1894 et 1895. En 1896, Wyzewa rend longuement compte d’un roman inachevé, Gaston de Latour, qui vient de paraître. C’est dans cet article que l’on trouve les traductions d’un roman qui n’a jamais été traduit en français³.

Chargé de la rubrique « Revues étrangères » à la Revue des Deux Mondes, le polyglotte et traducteur, homme de lettres, critique littéraire et critique d’art Théodore de Wyzewa (1862-1917) s’emploie à faire connaître nombres d’écrivains étrangers dont l’Ecossais R.-L. Stevenson. Il traduira Emily Brontë (il est l’auteur de la première traduction en français de Wuthering Heights), Andrew Lang, Robert Hugh Benson. Non seulement, il traduit depuis l’anglais mais également depuis l’allemand, le russe, le polonais, le danois, l’italien, le latin, illustrant le multilinguisme du cosmopolitisme littéraire fin de siècle⁴ 

Lorsqu’il intègre la Revue des Deux Mondes, Wyzewa possède déjà une solide expérience acquise lors de sa collaboration aux plus audacieuses Revue wagnérienne et Revue indépendante où il a défendu le Symbolisme naissant. Ses contributions à la Revue des Deux Mondes traitent d’auteurs plus reconnus et c’est sans doute pour cette raison qu’il s’intéresse à Pater. Il lui consacre 4 articles respectivement parus en janvier 1890⁵, août 1894⁶, janvier 1895⁷ et novembre 1896⁸.

Dans son indispensable Critical Heritage (( R.M. Seiler, éd.,  Walter Pater, The Critical Heritage, Routledge, 1995, 1^e éd. 1985 )), R. M. Seiler traduit en partie l’article de 1895 consacré à Pater et Froude⁹, l’article de 1896 sur Gaston de Latour, non sans mentionner l’article de 1890 portant sur Marius l’épicurien et John Inglesant de Shorthouse. 

De fait, Wyzewa ne propose pas seulement une approche informée de Walter Pater, à l’époque peu présent dans le monde revuiste (Paul Bourget a mentionné ses écrits de façon fort élogieuse en 1883¹⁰ et Gabriel Sarrazin lui emboîte le pas en 1886¹¹ ) : il traduit certains extraits de Marius l’épicurien (1885) et de Gaston de Latour (1896). 

Toutefois, l’article « Deux figures d’écrivains anglais : Walter Pater et James Anthony Froude » (1895), ne comporte pas de traduction de Pater. Wyzewa rend hommage à deux auteurs dont il affirme la qualité d’« artistes » possédant de « précieuses qualités d’imagination et de style » qui leur assurent d’ores et déjà une place parmi les auteurs reconnus. Son portrait de Pater se base sur les témoignages de ses amis et pairs (il est l’un des rares à souligner sa carrière essentiellement journalistique) et en traduisant à gros traits l’hommage d’Edmund Gosse dans la Contemporary Review non sans noter qu’« il semble bien que Marius ait eu pour Pater le caractère d’une autobiographie » (222). 

« La renaissance du roman historique » (janvier 1890 ) traite de Marius et d’un roman oublié de nos jours mais qui fit grand bruit à sa parution : John Inglesant de J. H. Shorthouse. Les deux romans ont pour point commun de présenter une interrogation sur la question de la croyance, aux débuts du christianisme chez Pater, au début du 17^esiècle en Grande-Bretagne chez Shorthouse, et de mettre en scène de jeunes hommes toujours prêts à se laisser traverser par les idées et les croyances qu’ils côtoient sans jamais en épouser une. Il s’agit d’un roman de conversion chez Shorthouse, mais plutôt de “déconversion” chez Pater. Leur reconstitution très documentée des idées et des débats de l’époque leur valent d’être classés comme romans historiques par Wyzewa proposant un résumé détaillé de chacun d’eux avant de conclure qu’ils « n’aboutissent à aucune conclusion générale » (199). Les deux héros mènent une vie somme toute insatisfaisante, passant à côté de l’amour « aussi bien que du bonheur : se sacrifiant à des causes auxquelles ils ne peuvent se convertir (…). Lorsque vient le terme de leur existence, ils se trouvent satisfaits du rôle qu’ils y ont joué, et cependant ce rôle nous apparaît assez mélancolique, nous laissant la désolante impression de nobles âmes restées inutiles. » (200). Pour Wyzewa, John et Marius sont des illustrations du caractère anglais dans sa permanence, tel qu’on le retrouve encore au 19^e siècle.  

C’est avant tout dans ses recensions de Gaston de Latour et, étonnamment, dans la très courte partie consacrée aux derniers articles de Pater qu’il traduit des extraits de ses écrits. Ainsi, la partie de l’article d’août 1894 consacrée au « derniers articles de » Pater est pratiquement composée d’extraits traduits de sa dernière contribution à la Nineteenth Century : « Notre Dame d’Amiens »¹²

Après avoir souligné la préciosité du style patérien,¹³, et son caractère presque intraduisible¹⁴, Wyzewa propose 3 longues citations, la première expliquant les circonstances de la construction de la cathédrale d’Amiens et le style architectural choisi, la seconde décrivant l’intérieur et l’effet produit et la troisième évoquant le monde des Amiénois ainsi dominé par l’édifice. Je m’intéresse à la seconde.

« Lumière et espace. Flots de lumière, espace suffisant pour contenir tout un peuple avec quelque chose de la hauteur et de l’ampleur du ciel, même au-dessus des têtes : nous voyons du premier coup comment le stylo ogival a été employé à cette fin. Pour l’espace, pour l’écoulement d’un torrent d’hommes, rien ne pouvait mieux convenir que l’ambulatoire et les transepts. Et toute l’église au même niveau. Aucune trace ici de ces montées de marche, comme à Cantorbéry, ni de ses descentes vers une crypte sombre, comme tant d’églises d’Italie… Et voyez comme pour faciliter cette libre circulation de tout un peuple, on a adouci, rétréci, creusé les bases carrées et massives des piliers romans. Et pour étrange que cela puisse sembler dans cette reine des églises gothiques, rien de mystérieux, rien qui ne se comprenne dès l’entrée ! De la dalle où vous avez le pied jusqu’à cette lointaine clé de voûte du chevet – la plus noble qu’il y ait – et qui vous suggère l’idée de combien de choses vastes et gracieuses, voiles d’un vaisseau dans le vent, et le reste ! – au premier coup d’œil vous voyez, vous comprenez tout : l’intégrité du plan primitif et comment des additions postérieures sont venues s’y joindre ; et comment s’y sont attachés ces délicats ornemens et les rayons de lumière qui se répandent dans les chapelles, et l’étonnante hardiesse de la voûte et l’étonnante légère de ce qui la retient, et l’unité de la perspective et sa variété. Non, point de mystère ! mais aussi point de repos ! Vous trouverez le repos dans les œuvres classiques, avec leur simple loi de la pression verticale, ou dans leur dérivées lombards, rhénans ou normands : ici, au contraire, toujours vous avez la conscience, l’inquiétude de cet équilibre instable par pression oblique, qui est l’essence de l’aventureuse construction ogivale … Au lieu de la pure mélodie de l’architecture grecque, vous avez ici l’harmonie, une musique plus riche, produite par l’opposition, au même moment, de sonorités diverses. » (937-8)

Wyzewa n’indique pas forcément les coupures qu’il a effectuées et qui sont en vert dans le texte original en plus d’autres coupures plus importantes. Il condense en fait plusieurs pages du texte original.

“Light and space—floods of light, space for a vast congregation, for all the people of Amiens, for their movements, with something like the height and width of heaven itself enclosed above them to breathe in ;—you see at a glance that this is what the ingenuity of the Pointed method of building has here secured. For breadth, for the easy flow of a processional torrent, there is nothing like the “ambulatory,” the aisle of the choir and transepts. And the entire area is on one level. There are here no flights of steps upward, as at Canterbury, no descending to dark crypts, as in so many Italian churches …

The massive square bases of the pillars of a Romanesque church, harshly angular, obstruct, sometimes cruelly, the standing, the movements, of a multitude of persons. To carry such a multitude conveniently round them is the matter-of-fact motive of the gradual chiselling away, the softening of the angles, the graceful compassing, of the Gothic base, till in our own Perpendicular period it all but disappears. 

Strange as it may seem, in this “queen” of Gothic churches, ‘l’église ogivale par excellence’, there is nothing of mystery in the vision, which yet surprises, over and over again, the eye of the visitor who enters at the western doorway. From the flagstone at one’s foot to the distant keystone of the chevet noblest of its species—reminding you of how many largely graceful things, sails of a ship in the wind, and the like!—at one view the whole is visible, intelligible;–the integrity of the first design; how later additions affixed themselves thereto; how the rich ornament gathered upon it; the increasing richness of the choir; its glazed triforium; the realms of light which expand in the chapels beyond; the astonishing boldness of the vault, the astonishing lightness of what keeps it above one; the unity, yet the variety of perspective. There is no mystery here, and indeed no repose. Like the age which projected it, like the impulsive communal movement which was here its motive, the Pointed style at Amiens is full of excitement. (…)

Go, for repose, to classic work, with the simple vertical law of pressure downwards, or to its Lombard, Rhenish, or Norman derivatives. Here, rather, you are conscious restlessly of that sustained equilibrium of oblique pressure on all sides, which is the essence of the hazardous Gothic construction, a construction of which the “flying buttress” is the most significant feature. (…)

For the mere melody of Greek architecture, for the sense as it were of music in the opposition of successive sounds, you got harmony, the richer music generated by opposition of sounds in one and the same moment; and were gainers.” (Pater)

Il s’agit plus d’une traduction à vocation synthétisante que d’une traduction complète, sans doute induite par le format de la recension. Toutefois, le lecteur perd certaines réflexions visant à susciter son adhésion car le texte original se propose comme visite guidée de la cathédrale, interpellant son lecteur, lui fournissant les références historiques et les points de comparaisons adéquats pour aborder, approcher l’édifice étranger. Pater prend également position sur une question ayant agité ses contemporains : celle de l’origine et des caractéristiques du style gothique, il propose de le relier à ce qu’il appelle « the impulsive communal movement », le mouvement de constitution de communes, lui-même placé dans la dynamique exprimée par l’adjectif « impulsive ».  Cette impulsion, cette pulsion se retrouve dans le style des bâtisseurs de l’époque, Pater insistant pour historiciser l’architecture. Autre suppression : l’arc-boutant est une caractéristique majeure du style gothique par ailleurs présenté comme « hazardous », dangereux, risqué, périlleux, ce qui renforce l’audace des bâtisseurs.  Enfin la suppression de la clausule « (you) were gainers » supprime l’effet de l’architecture sur le visiteur appelé à l’éprouver non seulement physiquement mais moralement.  Wyzewa respecte le déroulement syntaxique patérien, parfois au point de la maladresse – un partisan de Lawrence Venuti dirait qu’il étrangéise la traduction (foreignizing), il respecte le lexique, mais ses suppressions omettent rien moins que la position patérienne d’un débat ouvert tant par Prosper Mérimée que par John Ruskin, deux auteurs qu’il connaît très précisément. 

« Un roman posthume de Walter Pater », la recension de Gaston de Latour, an unfinished romance » (1896) salue dans cette publication posthume, sous la houlette de Charles Lancelot Shadwell, ami et exécuteur littéraire de Pater, « le principal événement littéraire de l’année » (459).  Il s’agit bien sûr d’un roman similaire à Marius, pareillement composé de « phrases parfaites » (459), dont la première parution s’achève en août 1889 dans les colonnes des revues où il publie habituellement, et ici la Nineteenth Century. Wyzewa déplore l’inachèvement d’un roman qui « s’il l’eût achevé, aurait été le plus beau des romans philosophiques. » (467) Il tente de justifier le projet patérien en s’appuyant partiellement sur la très courte introduction de Shadwell et sur ce qu’il comprend de l’auteur. Selon lui, le problème de Pater consiste à conclure le trajet spirituel de son héros : « Gaston de Latour, quinze siècles plus tard, était forcément tenu à une foi plus précise. Il devait choisir entre le christianisme de Calvin et celui de Saint-Ignace. Et suivant qu’à la fin du roman, il se convertissait au protestantisme ou revenait aux croyances où l’avons vu dans les premières pages, le sens et la portée du livre en étaient modifiés. » (468) Or cette alternative est déniée à Pater l’incroyant : « Un auteur catholique n’eût pas été en peine ; un auteur protestant l’eût été à peine davantage, mais Pater n’était malheureusement ni protestant ni catholique. Partagé toute sa vie, entre ses instincts d’artiste et ses habitudes d’Anglais séduit par la beauté poétique du catholicisme sans pouvoir se résigner à la rigidité de son dogme. » (468) La thèse d’un Pater incroyant mais esthétiquement séduit par la religion est appelée à faire florès.

Le propos initial de Pater consistait à « ‘prouver la nécessité d’une foi religieuse » en écrivant « cette histoire d’un jeune dilettante romain, allant tour à tour d’un système à l’autre, admirant le christianisme sans se décider à y pénétrer et cherchant la foi jusque dans le martyre’ » (460). Et si Wyzewa avoue avoir cru que Marius était une « œuvre parente des fantaisies de Renan ou de l’ingénieux Sérénus de Jules Lemaître» et s’interroge sur cet inachèvement dont les raisons sont obscures. « Une fois de plus, Pater a voulu raconter l’histoire d’un jeune homme intelligent et oisif qui, après avoir fait le tour des doctrines artistiques, philosophiques et morales de son temps, trouve enfin le repos dans un assentiment absolu au dogme chrétien. » Pour ce faire, il « a imaginé de faire de celui-ci non plus un Romain du temps de Marc-Aurèle, mais un gentilhomme français de la Renaissance, un élève de Ronsard, de Montaigne et de Giordano Bruno. » (460) 

Mais si la prose de Marius ne suscitait pas d’interrogation en 1890, tel n’est pas le cas de Gaston : « Pourquoi faut-il que cette prose si parfaite soit aussi la plus intraduisible de toutes ! Mais elle l’est en raison, même, sans doute, de sa perfection. Et c’est à peine si nous pourrons essayer de citer quelques passages ça et là… » (461). 

Les citations ont la fonction bien connue de résumé du roman et permettent de suivre l’auteur et son jeune héros dans la rencontre et le portrait de Ronsard, Montaigne et, partiellement, Giordano Bruno. Pater lui-même recensant La Morte d’Octave Feuillet, ne procède pas autrement en 1886. ¹⁵

De nouveau, Wyzewa traduit de façon synthétique et sans trop d’attention à ce qui peut apparaître comme un détail :

« (Gaston) goûtait dans ses poèmes de Ronsard “un charme tout spécial de modernité, ce charme qui se renouvelle d’âge en âge pour les jeunes esprits et leur fait croire d’abord en dépit des affirmations contraires et des plus solennelles sanctions que la seule vraie beauté est celle de leur temps.” » (463-4)

Le texte original diffère légèrement :

“It was the power of “modernity,” as renewed in every successive age for genial youth, protesting, defiant of all sanction in these matters, that the true “classic” must be of the present, the force and patience of present time.” (57)

Non seulement Wyzewa réécrit-il une proposition, il oublie de traduire les substantifs caractérisant le moment présent et il omet de surcroît ce qui est entre guillemets, sans doute parce qu’il ne comprend pas les raisons de leur présence. Or le « classique » est un terme clé de la critique littéraire patérienne, tiré de l’opposition entre classique et romantique et explicitée par Pater dans son « Romanticism » (1876), texte repris dans Appreciations. Que nous dit-il ? Se livrant à une talentueuse interprétation des thèses sur le romantisme et le classicisme Stendhal, Sainte-Beuve, Madame de Staël à travers des exemples tirés de la littérature depuis l’Antiquité, il montre leur solidarité transhistorique : 

(( “Classicism, then, means for Stendhal, for that younger enthusiastic band of French writers whose unconscious method he formulated into principles, the reign of what is pedantic, conventional, and narrowly academical in art; for him, all good art is romantic. To Sainte-Beuve, who understands the term in a more liberal sense, it is the characteristic of certain epochs, of certain spirits in every epoch, not given to the exercise of original imagination, but rather to the working out of refinements of manner on some authorised matter; and who bring to their perfection, in this way, the elements of sanity, of order and beauty in manner. In general criticism, again, it means the spirit of Greece and Rome, of some phases in literature and art that may seem of equal authority with Greece and Rome, the age of Louis the Fourteenth, the age of Johnson; though this is at best an uncritical use of the term, because in Greek and Roman work there are typical examples of the romantic spirit. But explain the terms as we may, in application to particular epochs, there are these two elements always recognisable; united in perfect art—in Sophocles, in Dante, in the highest work of Goethe, though not always absolutely balanced there; and these two elements may be not inappropriately termed the classical and romantic tendencies.” Walter Pater, “Postscript”, Appreciations, Macmillan, 1890, 259-60. ))

Le classique a jadis été romantique et la tâche du critique selon Pater consiste sans doute à repérer le futur classique dans ce qui apparaît comme « moderne ». L’omission de ce terme par Wyzewa produit une insistance sur la modernité ronsardienne en omettant qu’elle est appelée à devenir classique à son tour. C’est aussi priver le lecteur d’un pan important de la critique littéraire patérienne mais il est vrai que Wyzewa ne semble pas convaincu par Appreciations, peut-être parce qu’il ne l’a pas lu.

Que penser de ces traductions? Elles obéissent à plusieurs contraintes: celles du format de la recension/article où Wyzewa les insère; celles des usages de l’époque en matière de traduction journalistique ; celles du traducteur ou plutôt de ses connaissances. Il semble que Wyzewa connaît Pater à travers ce que ses amis comme Edmund Gosse ont écrit et publié sur lui, qu’il n’a pas lu tous ses écrits, ce qui est compréhensible au vu de son activité. Ses traductions obéissent à une visée pragmatique, communicative destinée à un lectorat désireux de se familiariser avec un auteur étranger, à qui il fournit des repères et des connaissances de base.

1. Le Test Act qui ouvre l’enseignement aux non-Anglicans a été voté en 1871. [↩]
2. “The prose of Mr. Walter Pater, the verse of Mr. W. F. Henley — to take two prominent examples — are attempts to do with the English language something of what Goncourt and Verlaine have done with the French.” Arthur Symons, The Decadent Movement in Literature”, Harper’s New Monthly Magazine, November 1893. [↩]
3. Une édition plus complète a été publiée par Gerald Monsman en 1995, puis en 2020, chez Oxford UP, voir Walter Pater, Gaston de Latour, ed. Gerald Monsman, The Collected Works of Walter Pater, OUP, 2019. [↩]
4. Paul Delsemme, Teodor de Wyzewa et le cosmopolitisme littéraire en France à l’époque du symbolisme, Bruxelles, Presses universitaires de Bruxelles, 2 vol., 1967. [↩]
5. T. de Wyzéwa, « La Renaissance du roman historique en Grande-Bretagne », RDM, (1^er janvier 1890), 184-201. [↩]
6. Revues étrangères, Revues anglaises, Littérature et critiques “Les derniers articles de Walter Pater, Le centenaire de Gibbon, Trois poètes : Collins Keats, Beddoes. – Études diverses.” tome 124, (août 1894), 935-45. [↩]
7. Revues étrangères. T. de Wyzewa, « Deux figures d’écrivains anglais : Walter Pater et James Anthony Froude », tome 127, 219-28. [↩]
8. Revues étrangères T. de Wyzéwa, « Un roman posthume de Walter Pater », (1^er novembre 1896), 458-68. [↩]
9. De l’article de 1895, Seiler précise qu’il s’agit d’une étude de haute volée reconnue dans la Saturday Review. [↩]
10. Paul Bourget, « Sensations d’Oxford », La Nouvelle revue, 24 (Septembre-Octobre 1883), 557-98. [↩]
11.  G.S., « Nouveaux essayistes : M. Walter Pater », Revue contemporaine (juillet 1886), 283-87. [↩]
12. Walter Pater, “Some Great Churches of France I. Notre Dame d’Amiens”, Nineteenth Century, vol 34 (March 1894),481-88. [↩]
13. “Une « œuvre littéraire comme une œuvre d’art, qui prît autant de peine pour exprimer que pour penser sa pensée. Peut-être même a-t-il poussé trop loin
    à force de ce goût de la perfection dans la forme ; je veux dire que peut-être, à force de nuancer, de vernir ses phrases, il leur a donné par instans une forme affectée et bizarre … » (936) [↩]
14. « je crains que la prose de M. Pater ne soit décidément intraduisible ! » (937) [↩]
15. [Walter Pater], ‘Mr Feuillet’s “La Morte”.’ Macmillan’s Magazine 54 (December 1886): 97–105. [↩]