Arthur Symons (1865-1945) et Paul Verlaine (1844-1896) sont deux poètes décadents qui semblent entretenir une relation en miroir. Tous les deux parlent l’anglais et le français, ont voyagé, vécu en France et en Grande-Bretagne ; tous les deux se sont connus, lus, tous les deux se sont aussi traduits. « [I]l semble bien que la réception, précisément, du poète par Symons et en Angleterre ne puisse se distinguer de la réception de Symons par Verlaine et en France », souligne Guy Ducrey ¹.

Comme le rappelle Martin Sorrell, Arthur Symons a traduit la totalité des Fêtes galantes, certains des Poèmes saturniens, de La Bonne Chanson, de Romances sans Paroles, de Sagesse, de Jadis et Naguère, de Parallèlement, de Chansons pour elle et d’Épigrammes ; il est celui qui a traduit le plus de poèmes d’un Verlaine, lequel suscite un très grand nombre de traductions dans l’aire anglophone dès 1895. Un exploit si l’on considère avec Sorell que la voix poétique de Verlaine, « sa prosodie tend de nombreux pièges, vraisemblablement plus dangereux que ceux tendus par tout autre poète de son époque. » (Sorell 2004, 120). Lui-même traducteur de Verlaine², Sorrell reconnaît que « les meilleures traductions … jusqu’à présent sont les plus anciennes, parce qu’elles sont fondées sur cette heureuse coïncidence de repères français et anglais. … Dowson, Robertson et Symons ont élaboré des versions très fidèles dont la syntaxe, les tournures et le lexique, tous parfaitement appropriés au langage de Verlaine et à l’anglais courant de l’époque » non sans préciser que leurs versions relèvent de nos jours d’« archaïsmes gênants. » (Sorell 2004 121). Il en donne pour exemple la traduction de « Tears in my heart that weeps » où l’on trouve les formules – « none hath done thee wrong » ; « weariest woe », et « thou hast all this woe » (Sorrell 126-7) – qui sont devenues très archaïsantes, avant de plaider pour une traduction située dans « un champ linguistique et culturel qui par sa contemporanéité est tout à fait reconnaissable. » (Sorrell 129) Sa position est tout à fait recevable si l’on considère la prégnance de traductions archaïsantes des poètes français du 19^e siècle.

Guy Ducrey rappelle pour sa part les rapports d’estime, d’amitié et, dans le cas de Symons, de fascination qu’ont entretenus les deux poètes : à commencer par la dédicace du recueil London Nights (1895) à « P. V. ».Symons a rencontré Verlaine en 1890, lors de son premier séjour en France avec cet autre passeur culturel que sera Havelock Ellis. Avec le jeune artiste peintre Phil Rothenstein, qui a passé quelques années en France, il organise leséjour de Verlaine en Angleterre en novembre 1893 durant lequel il prononce des conférences sur la poésie contemporaine à Londres, Oxford et Manchester (( Voir le récit de Rothenstein, Men and Memories, 150-4. )).

Dans « Un Tour à Londres » (( Verlaine 1894, 1. Le texte sera traduit en anglais, voir Paul Verlaine, ‘My visit to London’, by Verlaine, The Savoy, (1896), 119-135. )), Verlaine est sensible aux villes en miroir que sont à l’époque Londres la « gallophile » et Paris l’« anglomane » : il trouve dans la seconde un « reflet », un « écho » du Quartier Latin et salue « un Londres international et surtout parisien dans son développement »³. Il évoque le music hall et la poésie anglaise : « la rivale pittoresque et rêveuse de notre poésie précise et si bellement, si clairement psychologique … les poètes anglais accueillent, aiment leurs confrères de ce côté-ci de l’eau et … je crois bien qu’on le leur rendrait à Paris, le cas échéant, moi, chétif en tête. »⁴. Verlaine est sensible à la jeune poésie qui s’est par exemple exprimée dans le premier recueil des Rhymers, de jeunes poètes ayant transposé à Londres les sociabilités littéraires parisiennes en plus de rénover la poésie victorienne.

Dans la seconde édition de Dédicaces (1894) Verlaine dédie à Symons « Fountain Court », salut de poète à poète que Symons n’oubliera pas en lui dédiant le recueil qu’il fait paraître en 1895 : London Nights. L’ouvrage suscite un tollé en raison de nombreux poèmes faisant l’éloge des amours passagères et des lieux de perdition que sont les music-halls⁵.

Il est vrai que dès 1893, Symons a rendu hommage au poète dans un article retentissant où il fait de sa poésie « l’idéal de la Décadence » :

To fix the last fine shade, the quintessence of things; to fix it fleetingly; to be a disembodied voice, and yet the voice of a human soul: that is the ideal of Decadence, and it is what Paul Verlaine has achieved. (( « The Decadent Movement in Literature », New Harpers’ Monthly Magazine, (novembre 1893).  )).

« The Decadent Movement in Literature » marque la venue à l’expression publique de ce qui n’a pas d’appellation officielle en anglais – la Décadence littéraire ! – et l’affiche fièrement.  En 1899, lorsque Symons s’emploie à colliger plusieurs études sur des auteurs français parues en périodiques, il consacre un chapitre à Verlaine nourri des nombreux articles qu’il lui a consacrés dans divers périodiques britanniques⁶. 

Symons commence à traduire Verlaine dès la seconde édition de Silhouettes en 1896 ( Symons 1896). La section « Fêtes galantes. After Paul Verlaine » contient en outre un poème de Romances sans paroles). C’est le début d’une activité traductive qui durera jusqu’en 1926 et qui en fait l’un des traducteurs de Verlaine les plus prolifiques (( Symons 1926. )).  « Verlaine … taught me more than any other », écrira-t-il à Stuart Merrill en 1907 (( Symons 1989. )). Il l’évoque toute sa vie : dans ses « Notes on Paris and Paul Verlaine »  (Symons 1918) et dans The Café Royal and Other Essays (1923). J’ai consacré un article⁷ aux traductions de Symons des poètes français (Verlaine, Mallarmé et Baudelaire) en montrant comment Symons tout à la fois développe une importante activité de traducteur du français et la masque longtemps en insérant ses traductions poétiques dans ses recueils, des périodiques, parfois au sein d’articles ; Symons déploie un art tout à fait décadent de la rééditorialisation (remediation) : il la masque, la diffracte, la concentre, ce qui rend son pistage parfois très compliqué et ce qui a nui à sa reconnaissance, sinon comme poète, du moins comme traducteur.  

Pour sa part, Verlaine évoque la poésie des jeunes Symons et Lancelot Cranmer Byng dans un article de la Revue encyclopédique en 1895⁸ où il publie 4 traductions du poète, lesquelles seront publiées de nouveau dans Vers et Prose en 1905/6.

La rééditorialisation des traductions de 1895 est intéressante et participe d’un phénomène médiatique connu pour les articles de revue, lesquels sont souvent repris en recueil⁹. Parce qu’elle appartient bien réellement au système revuiste, la traduction n’échappe pas à ce phénomène médiatique clé qui mériterait une étude plus systématique que celle qui suit. Rééditorialiser une traduction obéit à plusieurs raisons dont la plus évidente est qu’elle la fait circuler de nouveau un texte jugé important ou pertinent pour le lectorat visé. Elle peut accompagner la sortie d’un recueil ou une actualité liée à l’auteur ou, peut-être plus rarement, au traducteur, elle peut faire l’objet d’un article l’accompagnant, ou d’un commentaire. Plus prosaïquement elle peut compléter une rubrique mais cette raison semble faible au regard des questions de droits qui accompagnent toute publication. La rééditorialisation obéit avant tout à des motifs pragmatiques qui remettent une traduction sous les yeux d’un lectorat particulier, différent de son lectorat initial.

La rééditorialisation de 1905/6 montre autant l’actualité de la poésie symonsienne qu’elle rend hommage au poète que fut Verlaine. Elle fait porter l’accent sur la poésie en traduction plutôt que sur le poète dont la présence dans les périodiques français et belges est à cet époque avérée. (( Voir Coste 2018 )) Significativement, elle apparaît dans un autre périodique plus littéraire que la généraliste Revue encyclopédique qui cherche à éduquer son lectorat. 

Vers et Prose (1905-1914) se définit comme une revue littéraire en affichant son ambition littéraire sur sa couverture « “Défense et illustration” de la haute littérature et du lyrisme en prose et poésie » et en se définissant comme « Recueil trimestriel de littérature » / « Recueil de haute littérature.¹⁰ La revue se conçoit comme un espace littéraire intergénérationnel où « le groupe héroïque des poètes et des écrivains de prose qui rénovèrent le fond et la forme des lettres françaises, suscitant le goût de la haute littérature et du lyrisme longtemps abandonné » côtoieront « ceux d’entre les jeunes écrivains qui, sans abdiquer leur neuve personnalité, peuvent se réclamer d’aînés initiateurs. » afin  que perdure « le glorieux mouvement qui prend ses origines aux premiers jours du Symbolisme, ainsi pourra être réalisée l’œuvre littéraire la plus significative et la plus noble et tel sera l’unique effort de”Vers et Prose” ». (« Avertissement », Vers et Prose, n° 1, 7)

Dès les premiers numéros de la revue, Verlaine est une figure tutélaire :

Verlaine fut notre dernier grand poète en date : son Art poétique reste comme la préface nécessaire aux œuvres bigarrées qui ont suivi la sienne. Or, il ne saurait y avoir de réaction contre une action qui n’a pas accompli sa courbe ; la rénovation du sens esthétique qui se paracheva diversement entre 1885 et 1895 – la plus considérable depuis le romantisme – a fécondé toutes les branches de l’activité artistique et a nourri pour cinquante ans peut-être, la cervelle contemporaine.¹¹

La présence est discrète mais constante, que la revue publie une lettre inédite, des articles signés de Moréas, de Louÿs ou de Barrès¹²

Paul Fort, le rédacteur en chef, n’oublie pas la traduction : pratiquement tous les numéros de la première série (1905-1914) comportent au moins une traduction, de l’anglais, de l’allemand (Hofmannsthal), de l’espagnol, du portugais. De l’anglais au français, Vers et Prose accueille des traductions de Shakespeare, Keats, A.C. Swinburne, Robert Browning, Stevenson, Vernon Lee, qui collabore à sa propre traduction¹³, Oscar Wilde (( Oscar Wilde, Le rossignol et la rose, Vers et Prose, n° 9, mars-avril 1907. )), et même Fiona MacLeod  (( Nom de plume de William Sharp (1855-1905) poète et prosateur écossais qui cachera longtemps sa paternité. Sharp est un médiateur important et un traducteur de la littérature belge. ))

La revue se caractérise par la place qu’elle fait aux textes (prose et poésie) en traduction ainsi qu’aux traducteurs et traductrices, lesquels sont toujours cités. Arthur Symons est l’un des premiers à bénéficier de cette reconnaissance : sa recension de Life in Poetry et Law in Taste du critique britannique Courthope ( Courthorpe 1901) est publiée dans le numéro de septembre 1905 sous le titre « Qu’est-ce que la poésie ? » (Symons 1905). Edouard et Louis Thomas ont traduit ce texte originellement paru dans la Saturday Review (Symons 1901). Quelques pages plus loin les mêmes traducteurs belges, traduisent son « Chant du vagabond ».¹⁴. Symons a été un soutien important d’une revue qui lui permet de publier ses critiques et sa poésie : son nom apparaît dans la liste des abonnées que la revue publie aux côtés d’un extrait de The Outlook où il fait la publicité de Vers et Prose.

C’est dans le numéro de décembre 1905-janvier-février 1906 que sont republiées les traductions de Verlaine sous le titre « Poèmes d’Arthur Symons – Traduits par Paul Verlaine ». L’existence d’un marqueur de traduction souligne la place de la traduction qui, cette fois, n’est pas insérée dans une recension mais apparaît comme une production autonome. Cette remédiation participe de l’hommage en même temps qu’elle permet de découvrir la poésie d’un jeune Anglais, sans le soutien d’une explication ou d’une présentation. Elle légitime Symons comme un poète bénéficiant de la traduction d’un autre poète, et non des moindres puisqu’il s’agit de la figure tutélaire de la revue. Cette traduction rééditorialisée nous permet de contraster deux façons de considérer la traduction, liées bien sûr à la politique éditoriale des périodiques. 

En 1895, Verlaine consacre un article aux recueils de Symons et de Lancelot Cranmer¹⁵. Ce dernier est par ailleurs rédacteur en chef d’une toute jeune revue, The Senate, à laquelle Verlaine enverra 4 poèmes en proposant un article sur le poète Cazals¹⁶.

Verlaine commence par le recueil que Cranmer Byng a fait paraître sous le pseudonyme de Paganus dont il traduit et loue le prologue adressé à Phébus. Il apprécie l’évocation de Shelley, de Byron et salue la position de « païen », d’« épicurien » du poète, même si elle n’est pas la sienne (325) avant de se tourner vers les Nuits de Londresoù se déploie :

Tout le raffinement et tout l’éclat de la vie nocturne d’un fantaisiste élégant, épris du joli, du coquet – et du Beau, parmi les splendeurs d’un Londres intelligemment viveur, d’un Londres moderne à l’extrême et le plus parisien possible, avec la nuance anglaise, toutefois, distinction suprême, veux-je dire, dans le style, joyeux parfois, léger, qui sait sourire et badiner sans jamais « s’emballer » jusqu’à même un soupçon de gaieté quelque peu grasse. » (Verlaine 1895 325).

Verlaine insère ensuite les 4 poèmes de Symons en commençant par son « Prologue », dont Guy Ducrey remarque que l’original est éminemment verlainien, résonne d’échos (5^e « Ariette oubliée » ; « Mandoline », une strophe de Sagesse (Ducrey 111). Il embraie avec le quatrain ironique adressé à saint Antoine de Padoue, traduit en prose et le poème que Symons adresse à Yvette Guilbert, « un pur chef d’œuvre » (326) avant de conclure par un des « interludes de campagne et de nature » qu’est « La Vallée de LLangollen ». Cranmer Byng et Symons célèbrent un paganisme solaire mais ils illustrent également la tendance bien caractérisée des écrivains actuels anglais, rimeurs ou rythmeurs¹⁷ … vers un art de plus en plus défini, plus plastique, plus sonore aussi, et, parallèlement, … se rapprochent de notre effort latin » (326). Aussi Verlaine peut-il dédier un article célébrant la jeune poésie de langue anglaise à la « “brigade” dite École Romane » avec laquelle il « pactise » (326). Comme les partisans de l’École romane, Symons et Cranmer Byng  montrent que « pour être païen, c’est-à-dire ami des belles formes et des beaux mots, de trop évoquer les Dieux de la Mythologie grecque et qu’on peut ne pas risquer de passer pour pédants et faire tout de même de beaux vers classiques et antiques … même dans une langue qui n’est pas celle de Ronsard. » (326). Du nationalisme littéraire de l’École romane et son « rigorisme » (326), Verlaine ne retient que le principe des beaux vers, en quelque langue qu’ils s’écrivent.

            Il y aurait beaucoup à dire sur les traductions verlainiennes mais l’étude s’accompagne de quelques réflexions sur la traduction d’un poète comme Symons. Comment rendre en effet l’adverbe « intoxicatingly » qui suit le Prologue : « A une danseuse / Intoxicatingly » ? Verlaine se refuse aux néologismes « enivrément » et « soulément » et laisse le distique souligner l’intraduisible, l’étrangèreté que l’étymologie nous permet de cependant de comprendre. Il ne se donne pas la peine de donner d’un titre au poème « sur Yvette Guilbert » (le futur « Aux Ambassadeurs ») mais annonce sa traduction par la louange du vers symonsien qui « s’élève, enthousiaste ou attendri » (326). Les poèmes sont traduits dans une prose toute verlainienne mettant exemplairement en relief la répétition des substantifs, des vers qui les structurent, respectant la simplicité lexicale sans s’interdire des tournures précieuses (« Ce me siffle du haut d’un arbre » de « La Vallée de Llangollen »). La traduction permet à Verlaine de présenter une poésie qui, pour être celle de confrères qui peuvent l’aider à publier la sienne ou sa critique – exemple de log-rolling britannique – suscite son intérêt d’historien de la poésie. Mieux, elle lui épargne une explication au profit de la démonstration de ses principes poétiques. 

Et c’est sans doute cette explication qui se perd dans la rééditorialisation de 1905-1906 dès lors que les poèmes reçoivent un titre (« Prélude », « Prière à saint Antoine de Padoue », « Aux Ambassadeurs », « La Vallée de Llangollen ») et paraissent sans l’appareil exégétique verlainien dont ses traductions sont une partie. Elle transforme Symons en un poète établi médié par la traduction d’un poète encore plus reconnu, et dont les vers ne nécessitent plus d’explication d’autant plus qu’ils sont présentés comme tels, la disposition paginale ayant force de légitimation. L’étude de 1895 apparaît alors comme un brouillon, un atelier dans lequel s’élabore un produit fini, ou plutôt traduit. Toutefois, il s’agit d’une impression trompeuse car combien de lecteurs se rappellent-ils ce texte au regard des très nombreuses parutions, des dizaines de contributions de Verlaine aux revues ? Le lecteur que nous dirons « innocent » de 1905/6 lui, ne voit que des traductions de Verlaine d’un poète anglais, les rares traductions du grand poète français. 

Bibliographie

Laurel Brake, ‘The Serial and the Book in Nineteenth-Century Britain: Intersections, Extensions, Transformations.’ Mémoires du livre/Studies in Book Culture, vol. 8.2 (2017) 

https://doi.org/10.7202/1039697ar

Bénédicte Coste, « Arthur Symons in France : Transational Journalism and the French Reception”, Stefano Evangelista and Elisa Bizzoto, eds., Arthur Symons. Poet, Critic, Vagabond, Oxford, Legenda, 2018. 103-16.

Bénédicte Coste, « Arthur Symons the translator: Translation, remediation, recognition », Parallèles, 33.2 (2022), https://www.paralleles.unige.ch/files/7516/5107/3016/Paralleles-33-2_Coste.pdf

William John Courthope, Life in Poetry, Law in Taste, Two Series of Lectures Delivered in Oxford 1895-1900, Macmillan, 1901. https://archive.org/details/lifeinpoetrylawi00couruoft/page/n3/mode/2up

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Guy Ducrey, « Arthur Symons et Verlaine au miroir de la danse », Paul Verlaine Colloque de la Sorbonne, SUP, 2004, 107-17.

William Rothenstein, Men and Memories 1872-1900, London, Faber and Faber, 1931.

Martin Sorrell, « Verlaine en anglais » Paul Verlaine, Colloque de la Sorbonne, SUP, 2004, 119-30.

Vernon Philip Underwood, Verlaine et l’Angleterre, Paris, Nizet, 1956.

Arthur Symons, “The Decadent Movement in Literature”, Harpers’ New Monthly Magazine (Nov. 1893). http://www.lyriktheorie.uni-wuppertal.de/texte/1893_symons1

Arthur Symons, The Symbolist Movement in Literature, Londres, Constable, 1899.

Arthur Symons, Silhouettes by Arthur Symons. Second Edition revised and enlarged, London, Smithers, 1896.

Arthur Symons, « Paul Verlaine’s Parallèlement », Two Worlds, 1 (March 1926), 281-302.

Arthur Symons, Colour Studies in Paris (1918), 161-201.

Arthur Symons, « Qu’est-ce que la poésie ? » Vers et Prose (1^er septembre 1905), 29-33.

[Arthur Symons], « What is Poetry ? », Saturday Review n°92 (31 août 1901), 271-2.

Arthur Symons, « Lettre à Stuart Merrill», 26 avril 1907, Arthur Symons: Selected Letters 1880-1935, eds., Karl Beckson and John Munro, Iowa City, University of Iowa Press, 1989, 186.

Paul Verlaine, « Deux poètes anglaise. Arthur Symons – L. Cranmer Byng », La revue encyclopédique, n° 114 (1^erseptembre 1895), 325-6.

Paul Verlaine, « Un Tour à Londres », Le Figaro Supplément littéraire, 20 janvier 1894, 1.

Paul Verlaine, Œuvres complètes en prose, éd. Jacques Borel, Gallimard, La Pléiade, 2005, 1430-1432.

Vers et Prose (1905-1914). Anthologie d’une revue de la Belle époque, eds. Hughes Laroche, Elizabeth Surace, Claude Perez, Annick Jauer, Paris, Classiques Garnier, 2015.

1.  Ducrey 2004, 110  [↩]
2. Paul Verlaine, Selected Poems, trans. Martin Sorell, Oxford, OUP, 2009 [↩]
3.  Ibid.  [↩]
4.  Ibid. [↩]
5.  “Mr Arthur Symons is a very dirty-minded man, and his mind is reflected in the puddle of his bad verses. It may be that there are other dirty-minded men who will rejoice in the jingle that records the squalid and inexpensive amours of Mr Symons, but our faith jumps to the hope that such men are not.” [Unsigned], Pall Mall Gazette, 2 Sep, 1895. [↩]
6. Symons 1899. [↩]
7. Coste 2022.  [↩]
8. Verlaine 1895.  [↩]
9. Voir Laurel Brake 2017 pour la Grande-Bretagne. [↩]
10.  Voir Vers et Prose (1905-1914). Anthologie d’une revue de la Belle époque, eds. Hughes Laroche, Elizabeth Surace, Claude Perez, Annick Jauer. [↩]
11.  Vers et Prose, n° 1, 9. [↩]
12.  Paul Verlaine, « Lettre inédite », Vers et Prose, n° 16, décembre 1908-janvier-mars 1909 ; Jean Moréas, « Verlaine », Vers et Prose, n° 17, avril-juin 1909 ; Pierre Louÿs, « Paroles de Verlaine », Vers et Prose, n° 23, octobre-décembre 1910 ; Maurice Barrès, « Lettre-préface aux “Derniers jours de Paul Verlaine” », Vers et Prose, n° 26, juillet-septembre 1911 aux côtés de « La journée, Paul Verlaine », par A.M. [↩]
13. Vernon Lee, Ariane à Mantoue (fin), Trad. A. Foulon de Vaux [avec l’auteur] (V. Lee), Vers et Prose, n° 22, juillet-septembre 1910 ; Vernon Lee, Ariane à Mantoue (fin) Trad. A. Foulon de Vaux [avec V. Lee] (V. Lee), Vers et Prose, n° 23, octobre-décembre 1910. [↩]
14. Arthur Symons, « Le Chant du vagabond », Vers et Prose, 1^er Septembre 1905, 97 [↩]
15. Cranmer Byng 1895. [↩]
16. Lettre autographe signée à M. Cranmer-Bying, directeur de la revue anglaise The Senate, 18 septembre 1895, 1 feuillet https://ccfr.bnf.fr/portailccfr/jsp/index_view_direct_anonymous.jsp?record=eadcgm:EADC:a1384853 Voir aussi ces deux introducteurs de la poésie verlainienne en Angleterre sont présentés par V. P. Underwood, Verlaine et l’Angleterre, et l’édition des Oeuvres complètes en prose de Verlaine par J. Borel,Pléiade, 2005, 1430-1432.  [↩]
17. Référence au Book of the Rhymers paru en 1892. [↩]