In Cynara’s Shadow¹ , le dernier recueil consacré au poète anglais Ernest Dowson (1867-1900) fait la part belle à sa poésie : Alex Wong propose « Three Comparative Readings » de « Non sum qualis », peut-être le poème le plus connu de Dowson, Jessica Gosling évoque son « Poésie Schublade », Alice Condé s’intéresse au « Dowson Decadent Diminuendo » qui annonce la transition vers le Modernisme, tandis que Jane Desmarais traite de la musicalité et de la musique de sa poésie² . Mais aucun article n’évoque les traductions de Dowson, tant celles qu’il a faites, que les quelques traductions en français de sa poésie, sa prose n’ayant, semble-t-il, pas retenu l’attention des traducteurs.

Le recueil témoigne du renouveau anglophone des études d’un poète catégorisé comme décadent et bohème dans l’hommage que publie un autre poète, Arthur Symons, à sa mort en février 1900. À travers cette nécrologie³, Symons lègue à la postérité la « légende », d’un poète maudit⁴, mort trop jeune et mort d’amour. Son hommage ouvre les éditions posthumes des œuvres de Dowson⁵ qui abondent dans les premières décennies du xx^e siècle, et lui vaudront le mépris des Modernistes. C’est un peu court pour un poète qui fut d’abord l’un des Rhymers du club éponyme⁶ renouvelant la poésie anglaise à la fin du siècle. La postérité retiendra davantage l’image si puissante du décadent que la réalité du poète extrêmement ferré en métrique latine et anglaise et française dont témoignent ses recueils : Verses (1896) et Decorations in Verse and Prose ⁷ (1899). Comme le souligne R.K.R. Thornton⁸, Dowson reçoit les influences des jeux avec la métrique d’A.C. Swinburne, de la recherche du mot juste de Tennyson, et des latinismes de Walter Pater pour ne rien dire de la mélancolie patérienne. Lecteur de Baudelaire qui lui insuffle son spleen, il prend à Verlaine l’art d’un lyrisme délicat. Classiciste à Oxford de 1886 à mai 1888, il gardera toujours la leçon de Virgile, Properce, Horace et Catulle dans la disposition des mots.

Dowson s’essaie à l’écriture dramatique avec sa pièce en un acte, The Pierrot of the minute : a dramatic phantasy in one act ⁹ ,jouée en 1892 et publiée par Leonard Smithers en 1897. Il se fait romancier avec son camarade et confrère Arthur Moore, publiant A comedy of Masks (1893) et Adrian Rome (1899), singuliers exemples de romans écrits à quatre mains, chacun des deux auteurs rédigeant alternativement un chapitre. Il se fait nouvelliste : Dilemmas : Stories and Studies in Sentiment ¹⁰ fait partie de ces nouvelles fin de siècle qui porteront le genre à une excellence inégalée¹¹ au xx^e siècle. C’est enfin un traducteur du français, dont certains poèmes de Verlaine dans Decorations, de La Terre de Zola, La Fille aux yeux d’or de Balzac, certains textes des Goncourt et d’autres prosateurs pour son éditeur et frère d’armes en matière d’avant-garde, Leonard Smithers¹². Avec le dandy Teixeira de Mattos, Dowson traduira Majesty de l’auteur néerlandais Couperus.

Reconnu comme un poète important, présent dans de nombreuses anthologies sur la Décadence anglaise¹³, Dowson n’a pas considéré son activité poétique sérieusement¹⁴, offrant ses poèmes à ses amis mais gardant toutefois son Carnet (le Flower Notebook¹⁵) où il a recopié ses poèmes de 1886 à 1891. Lorsqu’il l’a commentée dans sa correspondance, il qualifie sa poésie de « symboliste » et « verlainesque » privilégiant la musicalité et la sonorité sur le contenu et le sens, évoquant une émotion vague¹⁶.

Pour R.K.R. Thornton, la poésie de Dowson se signale certes par :

“The musicality of his verse, the flavor of sensationalist sex (largely the contribution of his most famous poem), the successful translation and assimilation of contemporary French poetry, the development of the 1880s’ interest in complex form into a more subtle lyricism, the self-conscious artificiality of language and inspiration, the wistful depiction of a sterile love and a fruitless existence »¹⁷

Il n’est pas étonnant qu’il soit devenu une certaine incarnation du décadentisme anglais.

Francophile, francophone, Dowson a vécu en France à de nombreuses reprises, depuis son enfance dans le Sud à son long séjour de 1896 en Bretagne et ses séjours parisiens. Ses amitiés françaises (Yvanhoé Rambosson) ou plus précisément francophones mériteraient assurément une étude car Dowson a fréquenté les auteurs décadents et symbolistes français dont son premier traducteur, Stuart Merrill, ce qui nous rappelle que la décadence a aussi été un formidable moment d’échanges cosmopolites. À vrai dire, Merrill est américain mais son œuvre est principalement d’expression française¹⁸. Un peu oublié de nos jours, c’est un poète symboliste important¹⁹ qui commence par côtoyer André Fontainas, René Ghil et André Ferdinand Herold, au lycée Fontanes (Condorcet) avant de repartir aux USA en 1884, où il se fait médiateur transatlantique de l’œuvre de Wagner et découvre la poésie de Walt Whitman. Revenu en France en 1892, il s’installe quai de Bourbon, puis dans la communauté artistique de Marlotte fondée par l’artiste Armand Point à partir de 1897 avec le projet de devenir imprimeur. Fidèle des mardis de Mallarmé, Merrill est aussi anarchiste²⁰, comme Fénéon, de Gourmont, Tailhade, Vielé-Griffin, et admirateur de William Morris. Ses recueils, Les Gammes (1887), Les Fastes (1891), Les Petits Poèmes d’automne (1895) le montrent partisan du vers impair, du vers libéré, puis libre, avant qu’il ne revienne au vers régulier. Il assure adopter les théories poétiques de Ghil qu’il souhaite interpréter « d’une manière large et personnelle »²¹ avant d’essayer de les résumer dans La Plume. Selon Cécile Leblanc, sa poésie se caractérise par une tentative exigeante d’allier musique et poésie, d’illustration de la correspondance entre sons et sensations à travers l’utilisation de mots-clés ou de sonorités réapparaissant dans des poèmes pour faire cycle et assurer une continuité phonique et sémantique, des harmoniques assonantiques, des allitérations, des homéotéleutes, des paronomases, créant ce qu’elle appelle une intrasonance privilégiant les sonorités. Chez Merrill, le mot devient son. Il partage avec Dowson, comme on va le voir une poétique savante, marquée par une recherche métrique et prosodique, une interrogation des limites de la poésie traditionnelle. Tous deux sont sinon bilingues, du moins biculturels, anglophones et francophones, éduqués, voyageurs. Si leurs voies poétiques et politiques divergent, tous les deux participent à l’effervescence créative de la fin de siècle et contribuent au creuset où se forme la poésie du xx^e siècle.

Merrill est également l’un des co-directeurs de L’Ermitage et un contributeur régulier des magazines et revues littéraires fin de siècle dont le célèbre Vers et Prose de Paul Fort (1905-1914). C’est dans cette revue qu’il publie 3 traductions de Dowson en 1905 : « Impenitenta Ultima », « Non Sum Qualis Eram Bonae Sub Regno Cynarae » et « Breton Afternoon »²². Les deux premiers sont parus dans Verses en 1896, « Breton Afternoon » dans Decorations en 1899. Le choix des textes est tout aussi réfléchi que le choix de la revue qui publie des textes de la jeune génération, avec un fort accent cosmopolite. Le moment est également bien choisi puisque ces traductions paraissent simultanément à l’édition des poèmes de Dowson à la Bodley Head. « Impenitentia Ultima » signale tant l’usage du latin pour les titres de Dowson que sa conversion au catholicisme en 1891, avec et à la suite du poète et critique Lionel Johnson, « Non Sum Qualis Eram Bonae Sub Regno Cynarae », sans doute son poème le plus connu, rappelle sa propension à utiliser les auteurs latins, qu’il a suffisamment lus pour en détourner les fragments²³. Quant à « Breton Afternoon », il rappelle l’amour du Britannique pour la Bretagne où il résidera de février à novembre 1896. Comment le poète Merrill traduit-il les poèmes de cet autre bilingue de poète qu’est Dowson ? Tout d’abord, Merrill traduit en respectant le sens immédiat et sans se livrer à des coupures ou des réécritures. Même s’il ne garde les rimes, il garde le schéma strophique, sans transformer les vers en prose et va se livrer à un savant jeu d’échos phoniques, d’assonances et d’allitérations à l’intérieur des strophes. Il respecte les très longs vers de Dowson et leur donne un nombre de syllabes impaires.

D’« Impenitentia Ultima », Dowson écrivait au poète John Gray qu’il s’agissait plutôt de « pommade »²⁴. Placé devant la possibilité de son trépas, le pêcheur revendiquant d’avoir préféré « les roses tristes du monde » à « toutes [l]es fleurs » du Seigneur, utilise le langage biblique et le discours chrétien pour présenter non le repentir ou implorer le pardon, mais pour demander la vision ultime d’une femme qui n’apparaît que sous un morcellement de traits : visage, regard, pieds, mains, chevelure, voix, visage. Le morcellement si typique du féminin des poètes décadents s’accompagne de l’usage de nombreux monosyllabes, lesquels placent le lecteur ou plutôt l’énonciateur devant un discours heurté, où la multiplicité des accents déroute la lecture²⁵, et ce d’autant plus que ce poème de 5 quatrains rimant ABAB se compose de vers de 16 syllabes alternant avec des vers de 15 syllabes, ce qui produit une segmentation propositionnelle et redouble l’irrégularité prosodique. Dowson joue sur les allitérations (/g/ /z/ /v/) et les assonances (/i ://æ//a/) toujours répétées au sein du vers, voire de l’hémistiche donnant à son poème le rythme d’une litanie.

La traduction allonge et libère les vers jusqu’aux 32 syllabes, et réussit à garder les jeux d’assonances (/wa/ /é/ /a/) et d’allitérations (/s//p/) et d’échos en répétant par exemple l’adjectif « pitoyable » ou l’impératif « Accorde-moi ». Le vers libre fait résonner le sens de l’exorbitante demande impie de voir « en enfer » « la dernière et triste vision de sa face et la petite grâce de cette heure. »

Le célèbre « Non Sum Qualis Eram Bonae Sub Regno Cynarae »²⁶ apparemment hérité d’une ode d’Horace (Odes IV, 1), repose sur l’adresse mélodramatique, l’archaïsme du langage (« thy », « yesternight », « betwixt », « Yea »), la répétition, les monosyllabes, l’allitération, l’enjambement pour évoquer l’obsession du poète pour Cynara et sa fidélité à ce qu’elle représente alors qu’il passe une nuit avec une prostituée. Par-delà le paradoxe et le pied de nez aux valeurs victoriennes, Dowson met en jeu une série de contrastes entre passé et présent, pâleur, grisaille et rougeur des lèvres, regret, excès, fidélité à celle dont on ne sait si le poète l’a perdue, si elle n’a quitté, si elle est morte ou vivante. Cynara apparaît dès le second vers comme une « ombre », que les « lys pâles et perdus » ne ramènent nullement au souvenir ou à la vie, puisqu’elle redevient l’ombre qui prend finalement possession de la nuit où se débat le poète. « I have been faithful to thee, Cynara! in my fashion » revient ainsi scander le poème (on notera qu’il opère un déplacement de la césure en rupture et créant une rupture amplifiée par le point d’exclamation) tandis que Dowson joue sur l’imperceptible changement de la conjonction (« And », « But » et du temps verbal : « And I was desolate and sick of an old passion »/ « And I am desolate and sick of an old passion ».

Hérité de la pratique de l’alexandrin libéré²⁷) (au rythme iambique), le poème se compose de 4 sizains rimant ABACBC dans lesquels Dowson utilise l’hexamètre iambique (6 pieds d’une syllabe inaccentuée et d’une syllabe accentuée) à l’exception des vers rimant B de chaque sizain qui sont des pentamètres iambiques (la forme traditionnelle de la poésie en anglais). Le prénom de l’interpellée est suivi d’un point d’exclamation agissant comme une césure : « Cynara ! » aux deux-tiers du vers. Pratiquant « l’alexandrin anglais décadent » (Duffeil), Dowson joue sur la place de la césure, créant des effets de surprise.

Merrill garde le titre latin à la référence horacienne dont il sait sans doute que Dowson l’utilise ironiquement²⁸, voire la détourne, car chez Horace, le « je » se lamente du temps qui passe mais a cessé d’aimer Cynara. Merrill traduit assez fidèlement, joue sur l’alternance entre passé simple, imparfait et présent (« je me sentis », « je me sentais », « je me sens »), à l’exception de la « bought red mouth » (la bouche rouge achetée de la prostituée) qui devient l’assonnante « bouche rouge ». Il joue de la répétition (« Toute la nuit ») comme le fait Dowson, de l’allitération (« lys pâles et perdus » ; « tombe ton ombre »).  Il rend hommage au mètre très élaboré de Dowson par des vers impairs, allant très au-delà des limites de la métrique française sans pour autant transformer l’amer constat d’une fidélité mortifère en poème en prose.

 « Breton Afternoon »²⁹, rédigé lors du séjour de Dowson de février à octobre 1896 à Pont-Aven, est un poème de quatre quatrains évoquant la méditation du poète sur « a grassy ledge ». De nouveau, les vers de 15 syllabes comportent de nombreux monosyllabes créant un effet de surprise et compliquant la lecture poétique (scanning). Dowson délaisse les effets de la métrique au profit d’une approche syntaxique. La méditation abstrait le je du monde, prend très rapidement l’aspect d’un regret d’une jeune femme perdue : « a white girl’s paleness passing ivory », et le désir d’un apaisement temporaire (« for an afternoon »), sous le regard empli de pitié de la Vierge Marie.

Merrill traduit très correctement, se tenant aux termes de Dowson et en respectant les enjambements (par exemple aux vers 2/3 « … et je n’ai entendu / Que la vague brise… »). Comme Dowson, il répète l’adjectif « rouge » pour insister sur la « rouge, rouge terre » non sans antéposer « sous lui » que Dowson avait postposé « red, red earth beneath ») afin de l’opposer immédiatement à « au-dessus », témoignant qu’il a saisi le principal contraste entre ciel et terre, vie et mort qui traverse et dés/articule le poème de Dowson. Le vers s’amplifie au point d’atteindre les 25 syllabes, et tous sont impairs, autre façon de traduire l’irrégularité prosodique dowsonienne.

Pratiquant le vers libéré et libre, insistant sur la sonorité du mot avant sa place dans le schéma prosodique, Merrill peut ainsi se jouer de la métrique française pour rendre hommage à la métrique elle-même en dette de la métrique française de Dowson. Il n’y a pas tant traduction, au sens courant du terme, qu’échange, circulation de métriques ou de « formes poétiques »³⁰ dans le temps et dans l’espace. Bien sûr, Merrill porte à la connaissance des lecteurs non-anglophones de Vers et Prose (combien étaient-ils ?) cette poésie délicate, jouant moins sur l’anticonformisme moral ou le paradoxe que sur la gradation des états, des sentiments, servie par une diction poétique qui lui donne le ton de la confidence plutôt que celui de l’exhortation. Il fait œuvre de passeur d’un poète qui a beaucoup emprunté à la poésie française, la réinjectant après qu’elle a été travaillée, hybridée par Dowson.

Bénédicte Coste (Université de Bourgogne)

Cite this article as: Bénédicte Coste, “Traduire la poésie décadente – Stuart Merrill traducteur d’Ernest Dowson” in Melliflux décadent, 09/03/2020, https://mellifluxdk.hypotheses.org/?p=394.

1. In Cynara’s Shadow. Collected Essays on Ernest Dowson, éds. Alice Condé and Jessica Gossling (Oxford, Peter Lang, 2019). [↩]
2. Voir aussi Jean-Jacques Chardin, Ernest Dowson (1867-1900) et la crise fin de siècle anglaise (Paris, Messène, 1995). C’est la seule monographie française consacrée à Dowson. [↩]
3. http://www.victorianweb.org/authors/symons/dowson.html [↩]
4. « an archetypal ‘poète maudit’ » R.K.R. Thornton, « Introduction », Ernest Dowson: Collected Poem, (Birmingham, Birmingham UP, 2003). Cette légende se verra corrigée par les témoignages de Robert Sherard (1902), d’Edgar Jepson, « The Real Ernest Dowson », The Academy (1907) et ses Memories of a Victorian (1933) ; de Victor Plarr Ernest Dowson, 1888-1897: Reminiscences, Unpublished Letters and Marginalia (1914) et de W.R. Thomas, “Ernest Dowson at Oxford”, Nineteenth Century, April 1928. Desmond Flower publie une edition des Poetical Works en 1934, 1950, 1967 et The Letters of Ernest Dowson (1967) avec Henry Maas avant les New Letters of Ernest Dowson (1984).  Les autres biographes de Dowson sont Thomas B. Swan (Boston, Twayne, 1964), Laurence Dakin The Swan of Lee (Londres, Papyrus Books,1972) et Jad Adams, Madder Music, Stronger Wine: The Life of Ernest Dowson, Poet and Decadent (London, I. B. Tauris, 2000). Voir aussi Mark Longaker, Ernest Dowson: A Biography (Philadelphia, University of Pennsylvania Press, 1945); Jad Adams, Madder Music, Stronger Wine: The Life of Ernest Dowson, Poet and Decadent (London: I.B. Tauris & Co., 2000). [↩]
5. « That curious love of the sordid, so common an affectation of the modern decadent and with him so genuine grew upon him and dragged him into more and more sorry corners of a life which was never exactly “gay” for him. » Arthur Symons, « Introduction » The Poems of Ernest Dowson, London, The Bodley Head, 1905, p. xv-xvi. [↩]
6. Voir The Book of the Rhymers’ Club (London, Elkin Matthews, 1892). [↩]
7. Ernest Dowson, Decorations in Verse and Prose (London, Smithers, 1899). Le recueil comprend des poèmes inédits, postérieurs à sa conversion au catholicisme en 1891 et des poèmes en prose. [↩]
8. R.K. R. Thornton, éd., « Introduction », Ernest Dowson Collected Poems, op. cit. [↩]
9. Ernest Dowson, The Pierrot of the minute : a dramatic phantasy in one act (London, Smithers, 1897).  https://archive.org/details/pierrotofminuted00dows_0/page/n12/mode/2up [↩]
10. Ernest Dowson, Dilemmas, stories and studies in sentiment (1899, London, Elkin Matthews, 1915). https://archive.org/details/dilemmasstoriesa00dowsuoft/page/n8/mode/2up [↩]
11. Voir Kostas Boyiopoulos, Yoonjoung Choi and Matthew Brinton Tildesley, éds. The decadent short story: an annotated anthology (Edinburgh, Edinburgh University Press, 2015). [↩]
12. Smithers lui versera 30 shillings par semaine. [↩]
13. Citons parmi les plus récentes : Decadence: A Literary Anthology ed. Jon Crabb (London, The British Library, 2017); Decadence : An Annotated Anthology, éds Jane Desmarais and Chris Baldick (Manchester, Manchester UP 2012) ; The Dedalus Book of English Dcadence : Vile Emperors and Elegant Degenerates, ed James Willshire  (Sawtry, Dedalus, 2004). [↩]
14. Arthur Symons, ‘Dowson was the only poet I ever knew who cared more for his prose than his verse’ The Poems of Ernest Dowson, “Introduction”, The Poems of Ernest Dowson, op. cit., p. xxii. [↩]
15. « Fragments by Ernest Dowson/Copied out. Paris — to be worked up ». Dowson transcrit 21 poèmes de 1886 à 1891. [↩]
16. « verses, in the manner of the French ‘symbolists’: verses making for mere sound, and music, with just a suggestion of sense, or hardly that: a vague Verlainesque emotion. » Lettre à Moore, 20 mars 1891, Letters, op. cit., p. 190. [↩]
17. R.K.R. Thornton, The Decadent Dilemma (London: Hodder Arnold, 1983), p. 106. [↩]
18. Pastels in Prose (1890) son seul ouvrage publié aux USA est une collection de traductions de poèmes en prose français. [↩]
19. La Forêt bleue (1883), Modernités (1885), Les Griseries (1887), Les Gammes (1887), Pastels in Prose (1890), Les Fastes, thyrses, sceptres, torches (1891), Petits poèmes d’automne (1895), Le Jeu des épées, Les Quatre Saisons (1900), Une voix dans la foule, poèmes (1909), Walt Whitman (1922), Prose et vers. Œuvres posthumes, préface d’André Fontainas (1925).  L’étude la plus complète est celle de Marjorie Louise Henry, La Contribution d’un Américain au symbolisme français, Stuart Merrill, Paris, Champion, 1927. [↩]
20. Merrill déclarera : « oui, le symbolisme est l’anarchiste de la littérature », « Chroniques. Poésies », L’Ermitage août n° 8, 1893, p. 107. [↩]
21. Stuart Merrill (1889) cité dans Cécile Leblanc « Stuart Merrill: itinéraire d’un cosmopolite », http://revue-silene.com/images/30/extrait_149.pdf, p. 15. [↩]
22. Stuart Merrill, « Poèmes d’Ernest Dowson », Vers et Prose, tome 11, juin, juillet août 1905, p. 161-65. [↩]
23. Voir Rowena Fowler, « Ernest Dowson and the Classics », The Yearbook of English Studies, vol. 3 1973, p. 243-52. [↩]
24. « a poem […] that is rather pommade », Lettre à John Gray, décembre 1895, Letters , op. cit., p. 324. [↩]
25. Voir Clive Scott, « The Liberated Verse of the English Translators of French Symbolism », in Anna Balakian, éd., The Symbolist Movement in the Literature of European Languages (Amsterdam & Philadelphia, John Bejamins, 1984). [↩]
26. Première publication : Century Guild Hobby Horse, avril 1891, p. 67. Publié dans le second recueil des Rhymers en 1894. [↩]
27. Selon Martin J. Duffeil, Dowson emploie une « version de cet alexandrin ‘libéré’ ou ‘libre’ Des 4 pentamètres iambiques, 2 ont leur accent en position 4 et 2 en position 6 tandis que les hexamètres sont encore plus variés. » A New History of English Metre (Routledge, 2011 [↩]
28. Alex Wong, « ‘Non Sum Qualis’: Three Comparative Readings », In Cynara’s Shadow, op. cit., p. 57-84. [↩]
29. Le poème paraît dans The Savoy, n°3, juillet 1896, p. 40. [↩]
30. Meredith Martin, « Did a Decadent Metre Exist at the Fin de Siècle? », Decadent Poetics. Literature and Form at the British Fin de Siècle, éds. AlexMurray and Jason Hall (Houndsmills, Palgrave 2013), p. 46-64. [↩]